L'azienda manifatturiera danese At Trelleborg Sealing Solutions utilizza i robot collaborativi come alternative più piccole e sicure ai robot industriali tradizionali. Ogni cobot è di fatto diventato l'accessorio di una macchina CNC. Jasper Riis, il responsabile della produzione dell'azienda, spiega: "Ogni volta che compriamo una nuova macchina, ordiniamo anche un robot da affiancarle". Si tratta di un approccio pienamente valido, chiaramente molto efficace per gli obiettivi di Trelleborg.

Gli operatori di macchina dell'azienda sono in grado di programmare i robot a un livello base, ma per il momento le loro competenze di robotica non sono state ulteriormente sviluppate. Le mansioni degli operatori sono ancora molto simili all'asservimento macchine effettuato in precedenza. La differenza principale riguarda la portata: prima, ogni addetto si occupava contemporaneamente di tre macchine, ora invece di otto.

Per produrre i suoi occhiali alla moda, Lowercase NYC importa la materia prima sotto forma di lastre. Le lastre vengono tagliate in piccole tavolette, quindi trasformate in montature per occhiali all'interno di una macchina CNC. L'asservimento macchine viene eseguito da un cobot UR5 di Universal Robots e da una Pinza Robotiq. Il robot preleva la materia prima, la carica nella prima posizione, chiude la porta, preme il pulsante di avvio, quindi ripete l'intero procedimento per la seconda posizione. Dopo la lavorazione, il robot rimuove gli occhiali completati e li mette in un contenitore. Prima di essere pronti per la spedizione, gli occhiali dovranno ancora passare attraverso molte fasi di messa a punto.

Ogni lotto di produzione nella macchina CNC raggiunge una media di 500 unità, con circa 30-40 unità per ogni stile. Nonostante un volume così ridotto, il cofondatore di Lowercase NYC Brian Vallario ritiene che il processo automatizzato sia la migliore soluzione possibile. "Ogni volta mi limito ad apportare qualche accorgimento manuale sulle morse. Tutto il resto è automatizzato", spiega. "Per noi questa automazione è importante. La produzione di occhiali richiede molta manodopera e noi siamo un team talmente piccolo che ogni miglioramento alla nostra efficienza ha un impatto enorme. Disporre di un prodotto che mi permette di concentrarmi al computer sulla progettazione o di lavorare ad attività più impegnative non eseguibili dalle macchine è un grande vantaggio per noi".

Qualcuno potrebbe leggere le storie riportate qui sopra e pensare: "Sembra che il robot abbia sostituito il macchinista, che ora si ritroverà disoccupato!". Ma non è così. Lo scopo dei robot collaborativi consiste nello svolgere i compiti che richiedono più lavoro manuale, lasciando gli addetti umani liberi di dedicarsi a compiti di maggior valore.

Invece di essere occupati con un lavoro di tipo fisico, gli addetti possono dedicare più tempo al controllo della qualità, alla verifica dei pezzi, all'ottimizzazione dei processi e ad assicurarsi che la produzione proceda senza problemi. Compiti come la manutenzione delle attrezzature possono essere eseguiti più spesso, senza bisogno di preoccuparsi del caricamento della macchina. I cobot consentono agli addetti di:

• concentrarsi sull'ottimizzazione dei processi;
• concentrarsi sulla qualità e sulla verifica del prodotto;
• essere riposizionati su compiti più importanti o più urgenti;
• lavorare in un ambiente più stimolante.

Invece di aspettare il pezzo successivo davanti alla macchina, gli addetti possono sfruttare il tempo per imparare cose nuove. In ultima analisi, gli addetti ottengono lavori più stimolanti e i manager una produzione migliorata. È una situazione vantaggiosa per tutti.

Tegra Medical ha introdotto i robot collaborativi procedendo con cautela e iniziando con un solo robot UR5, per poi passare a tre UR5 utilizzati su macchine diverse. Una parte fondamentale dell'approccio di Tegra consiste nella cultura basata su formazione e innovazione. Hal Blenkhorn, il direttore della produzione, spiega: "Nessuno perderà il lavoro a causa di un robot. Stiamo cercando di [aggiungere valore al] personale, di formarlo in nuove competenze, come un'operazione diversa o in modo da diventare supervisori dei robot in un'area specifica".

La cultura legata alle competenze interne ha permesso a Tegra di utilizzare i robot con creatività. Basandosi su ciò che hanno imparato dalle prime tre integrazioni, i membri del team hanno iniziato a lavorare a un'applicazione ambiziosa per il loro prossimo robot, un UR10. Come spiega Blenkhorn: "Le sfide di quest'ultima cella consistono nell'esecuzione di tre prodotti diversi su tre operazioni diverse. È raro per noi, così come per il resto del settore, avere una cella a modello misto come questa che alimenta tre prodotti [diversi] contemporaneamente".

Assumendo le funzioni di programmazione di base, il team di produzione ha concesso a Blenkhorn più tempo per lo sviluppo di nuove applicazioni, nelle quali sono stati coinvolti gli stessi membri del team, grazie alla nuove conoscenze apprese.

Questo è evidente quando il Senior Manufacturing Engineer Paul Quitzau parla della prossima applicazione di Tegra: "Siamo molto emozionati. Abbiamo acquistato il nostro quarto robot che verrà utilizzato in un altro settore dell'azienda in cui ci occupiamo della marcatura laser". Per quanto riguarda la facilità di installazione, Quitzau racconta: "Sono stato in grado di assemblare l'intera applicazione senza particolari problemi, anche se non sono un programmatore e mi occupo di meccanica".